[POP인터뷰①] ‘응팔’ 유재명, 24년 무명 끝내 “날 알아봐주니 놀랍다”

[헤럴드POP=김은주 기자]준비된 배우 유재명(43)이 비상 중이다. 부산의 명문인 부산대학교 생명시스템학과 재학 시절 우연히 접한 연극 한 편이 인생을 송두리째 바꿔 놨다. 생물 선생을 꿈꾸던 평범한 사내의 꿈이 재구성됐다. 연기로 사람의 마음을 만지고 그들의 삶을 사는 것. 그 뒤로 20년간 연극에 미쳐 살았다. 무대 위에서 느끼는 희열에 중독돼 청춘을 다 바쳤다. 돈이 없어도 행복했다. 오로지 ‘연기쟁이’ 유재명으로 살았다.

유재명은 부산에서 유명했다. 직접 나선 극단에서 15년 동안 150편의 연극을 했으니 연기 좀 한다는 배우들은 그의 존재를 알았다. 연기 내공만큼이나 술과 사람을 좋아한다는 것도. 그랬던 그가 인생을 재편한 건 4년 전이다. 여느 때처럼 부산에서 극단을 운영하며 알베르토 까뮈의 작품을 하던 중 번아웃 증후군에 빠져버린 것. 일에 몰두하던 사람이 극도의 피로감으로 무기력해지는 증상이 찾아와 부산 생활을 정리하고 무작정 서울로 올라왔다.

그 전에도 간간이 단역이나 엑스트라로 영화 작업을 했지만 서울에 올라오면서 본격적으로 영상 작업에 돌입했다. 영화 ‘범죄와의 전쟁 : 나쁜놈들 전성시대’ 단역을 시작으로 ‘자칼이 온다’ ‘관상’ ‘동창생’ ‘캐치미’ ‘황제를 위하여’ ‘터널’ ‘제보자’ ‘베테랑’ 등 각종 작품에 출연했다. 연극 무대에서만 닦은 내공만 십 수 년. 영화계에서 그의 존재감이 소문이 나기 시작했다.

그러던 중 찾아온 행운 같은 역할이 바로 tvN 화제의 드라마 ‘응답하라 1988(이하 응팔)’ 동룡(이동휘) 아빠 류재명이다. 영화 ‘바람’ 출연으로 신원호 PD와 인연이 닿았다. 사실 ‘응팔’에 앞서 ‘응답하라 1994’에 러브콜을 받았다. ‘응답하라 1994’에 남자주인공으로 캐스팅 됐던 정우와는 ‘바람’에 이어 조우할 뻔했다. 하지만 출연으로 이어지지 못했다. 우연인 듯 다시 만난 ‘응팔’로 전성기를 열고 있다. 극 전개를 쥐락펴락하는 코믹함과 존재감으로 “이런 배우가 왜 이제야 나타났냐”라는 반응을 얻고 있다. 그야말로 ‘연기의 달인’ 탄생이다.

지난 28일 서울 이촌동 한 카페에서 만난 유재명은 24년간 무명으로 살아왔기에 요즘 같은 인기가 얼떨떨하다고 털어놨다. 유재명은 “‘응팔’이 내 인생을 완전히 바꿔 놨다. 욕심을 버리고 욕망을 채우는 작업이 왜 중요한지도 깨닫게 됐다. 앞으로 어떻게 살아가는지 물음표가 되어 준 작품”이라며 “흐름에 흔들리지 않고 가난함과 외로움이라는 친구를 끝까지 안고 가고 싶다”라는 소망을 드러냈다.

십 수년 동안 오로지 연기만을 사랑한 진짜 배우 유재명. ‘응팔’에서도 입증했든 조만간 24년간 쌓인 내공을 폭발시킬 것으로 보인다. 아마도 2016년은 유재명의 해가 되지 않을까.

Q. 요즘 ‘응팔’의 인기가 대단하다. 혹시 실감하나

-시청률 기록을 놓고 볼 때 엄청나잖아요. 대단한 것 같습니다. 저도 길을 가면 ‘동룡 아빠 잘 보고 있다’ 말을 해주시더라고요. 다행히 주변에서 많이 알아봐서 놀라울 따름입니다. 지인들도 ‘잘 보고 있다. 빡빡한 일상에서 추억을 되새겨줘서 고맙다’ 말을 해주더라고요. 사실 먹고 사는 게 바쁘지 않습니까. 먼저 연락을 해주시니 위로가 됩니다.

Q. ‘응팔’ 출연하기 전인 2010년 초반에는 부산에서 연극을 한 걸로 안다.

-(성)동일 선배가 농담으로 ‘이렇게 연기를 잘하는데 왜 그동안 돈을 못 벌었냐’ 하시더라고요(웃음). 연극을 오래 했어요. 좋아했던 게 연극이나 순수 예술이었거든요. 부산에서 극단을 운영하면서 연기도 병행했는데 그 지역에서 작품 많이 하기로 유명했어요. 15년간 150편 정도요. 아 하나 더 있네요. 술 많이 마시기로요(웃음). 알베르토 까뮈의 작품을 준비하다가 번아웃 상태가 되더라고요. 육체적 피로감이 왔어요. 야반도주 하듯이 서울로 왔습니다. Q. ‘응팔’ 출연은 어떻게 하게 된 건가.

-사실 ‘응답하라 1994’ 때 출연 제의 연락이 왔어요. 신원호 피디님이 영화 ‘바람’을 잘 보셨다면서 저를 기억한다고 하시더라고요. 그때 제 역할이 전라도 사투리를 구사하는 인물이었는데요. 그때도 ‘응사’를 하고 싶어서 오디션을 보게 됐는제 잘 되지 않았어요. ‘다시 좋은 기회가 오겠지’ 생각했어요. 그러던 중 다시 ‘응팔’을 만나게 됐고 현장에서 학생 주임 대사를 읽는데 바로 하자고 하더라고요. 참 감사했습니다.

[‘응답하라 1988’에서 동룡 아빠로 활약 중인 유재명. 사진=tvN]

Q. 영화 ‘바람’ 덕분에 배우 정우도 ‘응사’ 남자 주인공이 됐다. 인연이 있는 거 아니냐.

-영화 ‘바람’이 첫 상업영화였는데 독립영화 제작하는 분들이나 감독님들이 좋아하시더라고요. 우연치 않게 술집에 갔는데 밴드 멤버들도 ‘혹시 영화 바람에 나오신 분이죠’ 알아보더라고요. ‘응팔’은 저의 인지도를 만들어준 드라마고요. ‘바람’ 때문에 저를 캐스팅 했다고 하시니 복덩이죠 복덩이(웃음). 정우도 그때 무명이었지만 에너지가 대단한 친구였어요. ‘바람’을 함께 촬영하면서 웃어서 NG난 경우도 많았고요. ‘응사’ 때 제가 됐으면 정우랑 다시 만날 뻔했네요(웃음).

Q. ‘응팔’에서 한 장면만 나와도 존재감이 대단하다. 갈수록 출연 분량이 늘고 있는 것 같다.

-제 기억이 맞다면 초반 시나리오에 저희 집이 소개가 안 되는 걸로 나와 있었어요. 시청자가 반응을 해주셔서 10부에 아내 조부장이 등장했고요. 저도 10회 때 처음 아내를 만났습니다(웃음). 동룡이가 감각 있게 연기한 덕분인 것 같아요. 덕분에 짧게나마 에피소드가 나오고 있습니다. 집도 생겼고요(웃음).

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