사진=공동취재단
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[헤럴드POP=안태현 기자] 한국 영화사의 큰 별이 졌다.

故 최은희를 수식했던 단어는 너무나 많았다. 김지미·엄앵란과 함께 1950~60년대를 풍미했던 트로이카, 故 신상옥 감독의 아내이자 뮤즈 등 대중들의 기억 속에서 故 최은희는 영원한 은막의 스타였다. 그렇게 지난 16일 은막 속에서 화려하게 대중들을 사로잡았던 故 최은희는 한국영화사의 큰 업적들을 남기고 생을 마감했다. 향년 92세의 나이. 그 누구보다도 영화와 같은 삶을 살았던 故 최은희는 삶이라는 스크린을 떠나 하늘의 별로 날아올랐다.

고인은 16일 오후 5시 30분 경 세상을 떠났다. 그의 장남 신정균 감독은 “신장 투석을 받기 위해 병원에 가셨다 임종하셨다”고 전했다. 힘든 투병 생활이었다. 고인의 가족에 따르며 고인은 지난 2006년 4월, 부군인 故 신상옥 감독을 떠나보낸 뒤 건강이 악화됐다. 별세하기 전까지 서울 화곡동 자택과 병원을 오가며 일주일에 세 번씩 신장투석을 받아온 것으로 알려졌다. 폭풍과 같은 삶을 살아오며 최은희는 그렇게 지쳐갔다. 하지만 그 와중에도 고인은 연기와 영화에 대한 열정을 포기하지 않았다. 영원한 은막의 스타 故 최은희. 그 삶은 영화 그 자체였다.

1926년 경기도 광주에서 태어난 최은희는 1942년 연극 ‘청춘극장’을 통해 연기 활동을 시작했다. 본격적인 스크린 활동은 1947년 영화 ‘새로운 맹서’부터였다. 이어 고인은 ‘밤의 태양’, ‘마음의 고향’과 같은 작품에 연이어 출연하며 일약 스타덤에 올랐다. 서구적인 외모와 뛰어난 연기력. 그렇게 고인은 1950~1960년대 김지미, 엄앵란과 함께 시대를 풍미한 원조 트로이카로 떠올랐다. 그런 최은희의 삶에 운명과도 같은 하나의 변곡점이 찾아왔다. 바로 故 신상옥 감독과의 만남이었다.

지금은 고인이 된 유현목, 이만희, 김기영 감독과 함께 한국 영화계의 황금기를 이끌었던 故 신상옥 감독. 당시 영화 산업에 있어서 큰 영향력을 떨치던 신상옥 감독은 1953년 다큐멘터리 영화 ‘코리아’ 출연당시 같이 호흡을 맞췄던 최은희와 운명적 사랑에 빠졌다. 그렇게 신상옥 감독의 뮤즈가 된 최은희는 신 감독과 함께 찍은 ‘꿈’(1955), ‘젊은 그들’(1955), ‘지옥화’(1958). ‘로맨스 빠빠’(1960), ‘성춘향’(1961), ‘사랑방 손님과 어머니’(1961) 등 1976년까지만 130여 편의 영화에 출연하며 한국 영화의 부흥기를 함께 이끌었다.

영화 '연인과 독재자' 스틸컷
영화 '연인과 독재자' 스틸컷

또한 고인은 ‘민며느리’(1965), ‘공주님의 짝사랑’(1967), ‘총각선생’(1972) 등을 연출하며 우리나라의 세 번째 여성 감독으로 자리매김하기도 했다. 연출과 연기를 함께 했던 ‘민며느리’로는 대종상영화제 여우주연상을 수상받기도 했다. 그렇게 탄탄대로와 같은 삶을 살았던 최은희. 하지만 1978년 영화와 같은 일이 벌어졌다. 1976년 신상옥 감독과 이혼한 뒤, 1978년 1월 자신이 운영하던 안양영화예술학교의 사업 차 홀로 홍콩에 방문했다가 북한 공작원에게 납치가 된 것. 그해 7월 신상옥 감독 역시 납북됐고, 납북 6년째가 되던 1983년 3월 김정일로부터 연회에 초대받아 그 자리에서 신상옥 감독과 재회했다. 영화와 같은 로맨스였다.

이후 고인은 신상옥 감독과 함께 북한에서 신필름 영화 촬영소 총장을 맡으며 ‘돌아오지 않는 밀사’(1984), ‘사랑 사랑 내 사랑’(1984) 등 모두 17편의 작품을 찍었다. 특히 고인은 북한에서 만든 영화 ‘소금’으로 1985년 모스크바 영화제 여우주연상을 수상하기도 했는데, 이는 한국인 최초의 해외영화제 수상으로 기록돼있다. 그렇게 김정일의 신뢰를 쌓아가던 고인과 신상옥 감독. 둘은 1986년 3월 오스트리아 빈 방문 중 미국 대사관에 진입하며 꿈에 그리던 망명에 성공했다.

하지만 망명 후에도 고국의 땅을 밟기란 쉽지 않은 일이었다. 신상옥 감독과 고인은 10년 넘게 망명 생활을 이어온 것. 다행히 1999년 영구 귀국해 신상옥 감독과 고인은 다시 고향땅을 밟을 수 있게 됐다. 이러한 이야기는 이후 2016년 로스 아담 감독과 로버트 캐넌 감독의 공동 연출 다큐멘터리 영화 ‘연인과 독재자’를 통해 다시 소개되기도 했다. 그 누구보다 영화와 같은 삶이었다. 고인은 2001년 극단 ‘신협’의 대표로 취임했고 끝없이 연기에 대한 열정을 이어갔다. 2007년에는 자서전 ‘최은희의 고백’을 펴내며 한국영화사의 소중한 자료를 남겼다.

한국영화사의 전설. 故 최은희는 영원한 은막의 스타였다. 투병 생활 중에도 연기와 영화에 대한 열정을 놓지 않았던 고인의 모습은 후배 영화인들에게 귀감이 됐다. 비록 안타깝게 고인이 됐지만, 최은희는 여전히 저 은막에서 아름다운 모습으로 관객들을 기다리고 있다. 영화 같은 삶은 그렇게 그 자체로 영화가 됐다. 진정한 영화인 故 최은희의 삶이었다. 한편, 고인의 빈소는 서울성모병원 장례식장에 마련됐으며 발인은 19일 오전이다.


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